تسرع الإدارة الأمريكية من وتيرة الانتقال إلى السيارات الكهربائية في الصناعة الأمريكية للسيارات. ووضعت تحديًا على شكل موعد نهائي – على الأقل موعد نهائي مقترح – لتحويل نصف مبيعات السيارات الجديدة في الولايات المتحدة. كما خصصت مئات المليارات من الدولارات لتحفيز شراء وتطوير السيارات الكهربائية وخلق حافز جزري وعصا للمصادرة المحلية للتقنيات والمكونات والمواد الخام الحرجة اللازمة للصناعة الجديدة.
وهذه هي الطريقة التي غالبًا ما تتحرك بها الولايات المتحدة للمضي قدمًا في التاريخ – بخطوات كبيرة وقوية، سواء في الحد من الواردات أو تشجيع المستهلكين على الاستثمار والادخار أو إنشاء مزارع في القرن التاسع عشر في ولايات المروج أو تعزيز الحقوق المدنية أو الإعداد لحرب عالمية. تلوح الحكومة بيدها القوية وتنبض الأرض بفرص جديدة.
لكن أشار المستشار مات وينبرغ مؤخرًا إلى صحيفة أخبار السيارات الأمريكية أن هناك عيبًا خطيرًا في الخطة الحالية للسيارات الكهربائية. من الواضح أن الصناعة ملتزمة بالاهتمام بجميع الأجزاء الكبيرة من الانتقال إلى السيارات الكهربائية – تجميع المركبات وتصنيع البطاريات وتأمين الليثيوم والمعادن الخفيفة. لكن ليس كل الأشياء الصغيرة.
“المشكلة هي توافر عناصر الأرض النادرة”، قال وينبرغ، الذي يطلق شركة استشارية تدعى REE Supply Consultants. “كل مكون في سيارتك يتطلب محركًا يتطلب مغناطيسًا. وعندما تصل إلى محركات درجة حرارة أعلى، مثل محرك السيارة الكهربائية، يجب أن تبدأ في استخدام عناصر أرض نادرة أثقل لصنع المغناطيس”.
هناك مثل قديم في صناعة السيارات: لا يمكنك بيع سيارة إذا كان ينقصها جزء واحد.
وهذا هو جرس الإنذار الذي يدقه وينبرغ وغيره الآن.
تُحتاج العناصر الأرضية النادرة، بما في ذلك التربيوم والديسبروسيوم، بكميات صغيرة لصنع مغناطيسات السيارات الكهربائية أو للمساعدة في شحن البطاريات والقيام بأشياء مختلفة أخرى لا يفكر بها سوى غرفة من المهندسين. والمصدر الأمريكي الحالي لهذه العناصر غير كافٍ. وتعرف الحكومة الأمريكية جيدًا أن توفير مخزون جاهز منها أمر حاسم. لكن الحقيقة الساحقة هي أن المصدر الحقيقي لها الآن هو الصين. والولايات المتحدة والصين لا تقومان بعمل تجاري دولي جيد بشكل خاص هذه الأيام.
في يوليو، فرضت الصين قيودًا على تصدير عنصرين، الغاليوم والجرمانيوم، اللذين يدخلان في العديد من الاستخدامات، بما في ذلك الرقائق الإلكترونية والمكونات اللازمة للمصالح الأمنية الوطنية. اعتُبر هذا التحرك من جانب الصين انتقامًا لفرض الولايات المتحدة قيودًا على مبيعات تكنولوجيات معينة للصين.
أثارت المناوشة الجديدة مخاوف من أن تبدأ الصين أيضًا في الحد من صادرات العناصر الأرضية النادرة الـ17، والتي تقع إنتاجها في الصين بنسبة 70٪ على الأقل وفقًا لبيانات المسح الجيولوجي الأمريكي. الولايات المتحدة ثاني أكبر منتج. ولكن الصين تستضيف أيضًا 85٪ من القدرة العالمية على معالجة العناصر الأرضية النادرة إلى أشكال يمكن استخدامها تجاريًا. كيف حدث هذا؟
استثمرت الصين في المناجم لجمع العناصر، والولايات المتحدة لم تفعل. استثمرت الصين في صفقات دولية لحصادها خارج حدود الصين. استثمرت الصين في مرافق المعالجة لتحويل العناصر إلى أشكال تجارية قابلة للاستخدام. وتجرأت الصين على الدخول في الواقع المقيت لمعرفة ما يجب القيام به بالنواتج غير المرغوب فيها والضارة من معالجتها.
الحقيقة هي أن المجتمع الأمريكي – ليس الحكومة ولكن المواطنين – نظر بعين الريبة إلى التعدين على مدار العقود الماضية. التعدين أمر متسخ. إنه عمل شاق. إنه يترك ندوبًا على المشهد الطبيعي. ويخلق عواقب غير مرغوب فيها في شكل تلوث ومخاطر صحية في مجرى النهر. أغلقت المناجم. تخوف المستثمرون من إعادة فتحها. ويمكن أن تستغرق المناجم الجديدة سنوات للموافقة عليها.
هذا هو المأزق ..
تريد الولايات المتحدة دفع النقل إلى مستقبل جديد جريء. وتسكب شركات من جميع أنحاء صناعة السيارات محيطات من رأس المال في إنشاء القاعدة التصنيعية لذلك.
ولكن ليس كل الأشياء الصغيرة. ليس بعد على أي حال.
إن كيفية توفيق الولايات المتحدة موقفها تجاه التعدين يمكن أن يحدد مدى نجاح صناعة السيارات في تحقيق ما قررت الآن أنها تريده.
